A kanyarót egy vírus, különösen egy paramixovírus okozza. Nagyon fertőző, és légúti cseppecskékkel terjed, amikor egy fertőzött személy köhög vagy tüsszent. A kanyaróvírus a levegőben akár két órán át, a felületeken pedig akár két napig is életben marad. A fertőzött személy nyálával vagy nyálkahártyájával való érintkezés útján is terjedhet.
