Ha az aktív szenet szájon át veszik be, szuszpenziót képez, amely bevonja a gyomor és a belek nyálkahártyáját. Ez a szuszpenzió hidrogénkötések, van der Waals-erők és elektrosztatikus kölcsönhatások révén a méreganyagokhoz és gyógyszerekhez kötődik. A méreganyagok és a gyógyszerek ekkor az aktív szén pórusaiba kerülnek, és nem tudnak felszívódni a véráramba.
Az aktív szén hatékonyan kezeli a mérgezések széles körét, beleértve a gyógyszerek, vegyszerek és nehézfémek által okozott mérgezéseket is. Különösen hasznos olyan gyógyszerekkel való mérgezés esetén, amelyek nagy affinitással rendelkeznek a gyomor-bél traktushoz, például opioidok, benzodiazepinek és barbiturátok.
Az aktív szenet általában biztonságosnak és jól tolerálhatónak tartják. Azonban bizonyos mellékhatásokat okozhat, például székrekedést, hányingert és hányást. Fontos megjegyezni, hogy nem adható aktív szenet olyan betegeknek, akik eszméletlenek, csökkent a gag-reflexük vagy rohamokat tapasztalnak.