Egy piszkos bomba nem produkál olyan robbanást, mint egy atombomba. Ehelyett nagy területen szétteríti a radioaktív port és törmeléket, ami potenciálisan magas sugárterhelést és szennyeződést eredményezhet. A felrobbantáshoz általában hagyományos robbanóanyagot, például dinamitot használnak a radioaktív anyagok eloszlatására. A piszkos bombákat szándékosan úgy tervezték, hogy széles körben elterjedt pszichológiai, környezeti és radiológiai károkat okozzanak, ahelyett, hogy elsősorban szerkezeteket romboljanak le.
