A mérges borostyánt az urushiol nevű vegyi anyag okozza, amely a mérges borostyán növény nedvében található. Az urushiol nem szívódik fel a bőrön keresztül, de átkerülhet egyik személyről a másikra a nedvvel való közvetlen érintkezés vagy a szennyezett tárgyakkal való érintkezés révén. A szappannal és vízzel történő mosás azonban eltávolíthatja az urushiolt a bőrről, így nem valószínű, hogy a mérgező borostyán átterjedhet valakivel, aki megmosta a testét.
