Az oltás nem olyan, mint a betegség. A vakcinák úgy fejtik ki hatásukat, hogy egy kórokozó legyengült vagy inaktivált formáját juttatják be a szervezetbe, ami arra készteti az immunrendszert, hogy antitesteket termeljen a kórokozó ellen. Ez azt jelenti, hogy ha a személy később ki van téve a valódi kórokozónak, akkor az immunrendszere gyorsan képes lesz felismerni és elpusztítani azt, megelőzve ezzel a megbetegedést.
Ezzel szemben, ha valakinek betegsége van, akkor valójában megfertőződik a kórokozóval, és szervezete aktívan küzd a fertőzés ellen. Ez a betegségtől függően különféle tüneteket okozhat.
