Az 1850-es években nem volt gyógymód a himlő ellen. A betegség nagyon fertőző volt, és gyakran halálos is volt. A himlő megelőzésének egyetlen módja a védőoltás volt, amelyet először a 18. század végén fejlesztettek ki. A védőoltás azonban az 1850-es években nem volt széles körben elérhető, és sokan még mindig nem voltak beoltva. Ennek eredményeként a himlő továbbra is jelentős népegészségügyi probléma volt a 19. században.
