A kolera eredete az indiai szubkontinensre vezethető vissza, ahol vélhetően a Vibrio cholerae baktérium fejlődött ki. Az első feljegyzett kolerajárvány 1817-ben Bengáliában fordult elő, és elterjedt Délkelet-Ázsiában. A 19. században a kolerajárvány kereskedelmi és utazási útvonalakon átterjedt a világ más részeire is, így Európába, Afrikába és Amerikába. A kolera terjedését elősegítették a rossz közegészségügyi és higiéniai körülmények, amelyek lehetővé tették a baktérium szaporodását és könnyen terjedését a szennyezett vízzel és élelmiszerekkel. Ez a kezdeti kolerajárvány 1824-ig tartott. Azóta további hat kolerajárvány történt.
