A fejlődési fogyatékosság és a retardáció szorosan összefüggő fogalmak, azonban nem felcserélhetők. Míg a fejlődési fogyatékosság egy tág fogalom, amely a testi és szellemi fejlődést befolyásoló állapotok egy csoportjára utal, az értelmi fogyatékosság (korábbi nevén mentális retardáció) az értelmi működés és az adaptív viselkedés jelentős korlátaira utal. A fejlődési fogyatékosság számos olyan állapotot foglalhat magában, mint például az autizmus spektrum zavar, az agyi bénulás és a Down-szindróma, amelyek különböző mértékű hatással lehetnek az egyénekre.
