Nyugalomban egy axon belseje negatív a külsőhöz képest. Ezt az elektromos potenciálkülönbséget nyugalmi potenciálnak nevezzük. Ha akciós potenciál aktiválódik, az axonmembrán nátriumcsatornái megnyílnak, lehetővé téve a nátriumionok bejutását az axonba. Ez a pozitív ionok beáramlása depolarizálja a membránt, aminek következtében az akciós potenciál az axonon lefelé terjed.