Amikor egy fertőzött szúnyog megharap egy embert, a paraziták bejutnak a véráramba, és a májba utaznak. A májban a paraziták szaporodnak és érnek, mielőtt megfertőznék a vörösvértesteket. A vörösvértestekbe jutva a paraziták tovább szaporodnak, aminek következtében a fertőzött sejtek felszakadnak, és több parazitát bocsátanak ki a véráramba. Ez a fertőzési ciklus hidegrázáshoz, lázhoz és vérszegénységhez vezethet.
Súlyos esetekben a malária sárgaságot, veseelégtelenséget és akár halált is okozhat. A malária komoly közegészségügyi probléma a világ számos trópusi és szubtrópusi régiójában.