Általában a vastagbélrák kicsi, nem rákos polipként kezdődik a vastag- vagy végbélben. Ezek a polipok egy ideig jóindulatúak maradhatnak, de idővel fokozatosan rákos elváltozásokká alakulhatnak. A polipból invazív rákká való progresszió több évig is eltarthat, de ez a folyamat személyenként változhat.
Fontos megjegyezni, hogy a rendszeres szűrés és a korai felismerés kulcsfontosságú a vastagbélrák hatékony kezelésében. A kolonoszkópia és egyéb szűrővizsgálatok, amelyeket bizonyos életkortól kezdődően vagy bizonyos kockázati tényezőkkel rendelkező egyének számára ajánlott, segíthetnek azonosítani és eltávolítani a polipokat, mielőtt rákosodnának, vagy a rák korai stádiumában, amikor a kezelés eredménye általában kedvezőbb, kimutatható.