Az etnikai tisztogatás gyakran magában foglalja a népirtást, és népirtáshoz vezethet. Egy bizonyos csoporttal szembeni gyűlölet, diszkrimináció és ellenséges érzés vezérli. A nemzetközi emberi jogi jog durva megsértésének minősül, és a Nemzetközi Büntetőbíróság (ICC) Római Statútumában az emberiség elleni bűncselekmények közé sorolható.
Az etnikai tisztogatások leghírhedtebb példája a közelmúltban a srebrenicai mészárlás 1995 júliusában, a boszniai háború alatt, ahol a boszniai szerb erők több mint 8000 bosnyák muszlim férfit és fiút öltek meg. További figyelemre méltó példa az első világháború alatti örmény népirtás és a rohingya válság Mianmarban.
Az etnikai tisztogatás komoly veszélyt jelent a békére, a stabilitásra és az emberi jogokra, mivel aláássa a különböző etnikai és vallási csoportok közötti egyenlőség és együttélés alapelveit. Jelentős társadalmi, gazdasági és politikai következményei vannak, maradandó sebeket hagyva az érintett lakosságon és társadalmakon.