Nyitott keringési rendszerben a szív vért pumpál az orrmelléküregekbe vagy résbe, ahol közvetlenül fürdeti a szöveteket és szerveket. A vér ezután kis nyílásokon, úgynevezett ostián keresztül visszatér a szívbe.
A nyitott keringési rendszerben végbemenő egyik fő folyamat a vér és a szövetek közötti gázcsere. Az oxigént a vér az orrmelléküregekből vagy résekből veszi fel, és a szén-dioxid a vérből az orrmelléküregekbe vagy résekbe kerül. Ez a gázcsere közvetlenül a vér és a szövetek között történik, nem pedig a kapillárisok falain keresztül, mint egy zárt keringési rendszerben.
A másik fő folyamat, amely nyitott keringési rendszerben megy végbe, a tápanyagok és salakanyagok szállítása. A tápanyagokat a vér veszi fel az emésztőrendszerből, és szállítja a szövetekbe és szervekbe. A salakanyagokat a szövetekből és szervekből összegyűjtik, és a kiválasztó rendszerbe szállítják.