Sigmund Freud, a pszichoanalízis megalapítója bevezette a mazochizmus fogalmát, és a sajátos szexuális perverziók közé sorolta. Úgy vélte, hogy a mazochizmus tudattalan konfliktusokból és megoldatlan gyermekkori élményekből fakad, mint például a családon belüli hatalmi dinamika vagy a megoldatlan traumák.
A mazochista magatartást tanúsító egyéneknek lehetnek öntudatlan fantáziái vagy vágyaik arra, hogy egy másik személy uralja, irányítsa, megbüntesse vagy tehetetlennek érezze magát. Ezek a behódolás cselekményei az izgalom és az öröm érzését nyújthatják számukra. Fontos megjegyezni, hogy a mazochizmus egy spektrumban létezik, és intenzitása és gyakorisága változhat az ilyen viselkedést tanúsító egyének között.
A pszichiátriai gyakorlatban a mazochista hajlamokat pszichoterápia segítségével lehet kezelni, hogy megértsük a mögöttes motivációkat, a megoldatlan konfliktusokat és a gyermekkori tapasztalatokat, amelyek hozzájárulnak ehhez a viselkedéshez. A kezelés célja az egészségesebb megküzdési mechanizmusok kialakítása, a negatív önképek körforgásának megszakítása, valamint teljesebb és érzelmileg kielégítőbb kapcsolatok kialakítása.