Ha egy vörösvérsejtet hipotóniás oldatba helyeznek, a sejten kívüli oldott anyagok koncentrációja alacsonyabb, mint a sejten belüli oldott anyagok koncentrációja. Emiatt ozmózis útján víz kerül a sejtbe, aminek következtében a sejt megduzzad és gömb alakúvá válik. A vörösvérsejt-membrán nem képes ellenállni ennek a duzzanatnak a sejtfal hiánya miatt.
Végül a membrán megreped és hemolizálódik. A vörösvértestek felszakadása során kialakuló pontos megjelenése a behelyezett oldat tónusától függ.
