Egészség és a Betegség
A betegséget a prionnak nevezett kóros fehérje okozza, amely a szarvasmarhák agyában és más szöveteiben található normál fehérje hibásan összehajtogatott formája. A prionok ellenállnak a hőnek, a sugárzásnak és a proteolitikus enzimeknek, így nehéz elpusztítani őket.
Amikor egy tehén BSE-vel fertőzött, a prionok felhalmozódnak az agyban és a gerincvelőben, ami az idegsejtek károsodásához és degenerációjához vezet. Ez a károsodás megzavarja a központi idegrendszer normális működését, és számos tünetet okoz, például viselkedésbeli változásokat, járási nehézségeket, izomremegést és végül demenciát.
A BSE más állatokra is átterjedhet, beleértve az embert is, fertőzött húskészítmények vagy más, fertőzött szövetet tartalmazó anyagok fogyasztása révén. Emberben a BSE hasonló neurodegeneratív rendellenességhez vezethet, amely a Creutzfeldt-Jakob-kór variánsaként (vCJD) ismert.
A BSE és a vCJD terjedésének megakadályozása érdekében számos országban szigorú ellenőrzések vannak érvényben, hogy megakadályozzák a fertőzött hús és egyéb állati termékek élelmiszerláncban való felhasználását. Ezen intézkedések közé tartozik a szarvasmarhák szigorú BSE-vizsgálata, bizonyos takarmány-összetevők felhasználásának korlátozása, valamint a fertőzött állatok és szöveteik megsemmisítése.