A történelem során a himlő okozta halálozások számát százmilliókra becsülik. A himlő volt az egyik legpusztítóbb fertőző betegség az emberiség történetében, a halálozási arány elérheti a 30%-ot is a be nem oltott populációkban. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) becslései szerint a himlő csak a 20. században 300-500 millió ember halálát okozta. 1967-ben a WHO globális himlő-felszámolási programot indított, és 1980-ra a betegséget világszerte felszámolták.
