Az emberi testen kívül a HIV gyorsan inaktiválódik a levegő, a napfény, a hő és a szokásos fertőtlenítőszerek hatására. A vírus nem tud túlélni néhány percnél tovább felületeken vagy tárgyakon, és nem terjed át véletlenszerű érintkezéssel, például érintéssel vagy kézfogással.
Ezenkívül a HIV nem képes az emberi sejteken kívül szaporodni vagy replikálódni. A túléléshez és a terjedéshez speciális körülményekre és gazdasejtekre van szükség, amelyek az emberi testben találhatók.
Ezért a HIV átvitele főként védekezés nélküli szexre, szennyezett tűk vagy fecskendők közös használatára, fertőzött vérrel történő vérátömlesztésre, valamint anyáról gyermekre terhesség, szülés vagy szoptatás alatt korlátozódik. A rendszeres tesztelés, a biztonságos szex gyakorlata és a megelőző intézkedések jelentősen csökkenthetik a HIV-fertőzés kockázatát.