Általában igaz az az állítás, hogy egy személy nyolc-tíz évig hordozhatja a HIV-vírust betegségre utaló jelek nélkül. A korai HIV-fertőzés, amelyet akut vagy elsődleges stádiumnak is neveznek, nem feltétlenül okoz tüneteket, vagy enyhe, néhány hétig tartó influenzaszerű tüneteket okozhat. Ezt a kezdeti stádiumot követően a vírus belép a klinikai látenciaként ismert fázisba vagy krónikus stádiumba, amely sok évig tarthat. Ebben az időszakban előfordulhat, hogy az emberek nem tapasztalnak tüneteket, vagy csak kisebbek. Átlagosan körülbelül nyolc-tíz évbe telik, amíg a HIV a legfejlettebb stádiumba, az úgynevezett szerzett immunhiányos szindrómába (AIDS) jut, ha nem kezelik. A progresszió mértéke azonban nagymértékben változhat egyének között, és olyan tényezők befolyásolják, mint az egyén immunrendszere, vírusterhelése és a kezeléshez való hozzáférés. Megfelelő orvosi ellátással és kezeléssel, beleértve az antiretrovirális terápiát (ART), a HIV-fertőzöttek hosszú, egészséges és teljes életet élhetnek.
