Az AIDS legkorábbi ismert esetei az 1950-es években a Kongói Demokratikus Köztársaságban (korábban Zaire-ben) fordultak elő. Az AIDS-et okozó vírus, a HIV-1 azonban valószínűleg a nyugat-közép-afrikai csimpánzokból származik. Úgy gondolják, hogy a vírus fertőzött állati vérrel vagy szövettel való érintkezés útján terjedt át az emberre. Az első AIDS-es esetek az Egyesült Államokban 1981-ben voltak.
