A HIV feltételezések szerint a főemlősöktől származik Nyugat-Közép-Afrikában. A HIV emberre való átvitelének legvalószínűbb forgatókönyve a fertőzött főemlősvérrel vagy más testnedvekkel való közvetlen érintkezés, esetleg vadon élő állatok vadászata vagy lemészárlása során. Idővel a vírus fejlődött, és alkalmazkodott az emberekhez, így létrejött a HIV-1 és HIV-2 törzs, amely jelenleg megfertőzi az embereket.
