A hemolízis folyamata azért következik be, mert a vörösvértest-membrán félig áteresztő. Ez azt jelenti, hogy átengedi rajta a vízmolekulákat, de nem enged át nagyobb molekulákat, például fehérjéket. Amikor a vörösvértesteket a vízhez adják, a vízmolekulák beköltöznek a sejtekbe, amitől azok megduzzadnak és felrobbannak.
Hemolízis akkor is előfordulhat, ha a vörösvértestek más anyagoknak vannak kitéve, amelyek károsítják a sejtmembránt, mint például mosószerek vagy savak.
A hemolízis folyamata azért fontos, mert ez a vörösvérsejtek elpusztításának egyik módja. Erre egészségügyi okok miatt lehet szükség, például ha valaki vérátömlesztést kap, vagy ha vérbetegség miatt kezelik.