A "groteszk" szó az olasz "grottesca" szóból származik, ami szó szerint azt jelenti, hogy "barlanghoz tartozik". A szót először a 16. században használták az ókori római földalatti kamrákban vagy barlangokban található szokatlan és gyakran bizarr díszítések leírására. Ezekben a dekorációkban gyakran szerepeltek fantasztikus lények és hibrid formák, amelyeket egyszerre tartottak különösnek és lenyűgözőnek. Idővel a „groteszk” kifejezést szélesebb körben alkalmazták minden olyan művészetre vagy díszítésre, amelyet bizarrnak, eltúlzottnak vagy akár szörnyűnek tartottak.
