A foglalkozási terápia koncepcióját először Dr. William Rush Dunton Jr. pszichiáter dolgozta ki a 20. század elején. Úgy vélte, hogy a céltudatos tevékenységek és foglalkozások terápiás hatást gyakorolhatnak a mentális betegségekben szenvedőkre. Ez vezetett a foglalkozási terápia, mint szakma kialakulásához, az első munkaterápiás programot 1914-ben Philadelphiában, Pennsylvaniában hozták létre.
