Protanopia esetén a retina kúpos sejtjeiben a vörös pigment hiányzik vagy hibás. Ez azt jelenti, hogy az érintettek nehezen tudják megkülönböztetni a pirosat a zöldtől. Ehelyett a vöröset barnásnak vagy sötétnek érzékelhetik. A vörös és zöld keverékéből álló színeket, például a narancsot, szintén nehéz megkülönböztetni.
A színvakságban szenvedő egyéneknek különböző nehézségi foka lehet a színek megkülönböztetése. Míg egyesek enyhébb formájúak, és összekevernek bizonyos árnyalatokat, mások súlyosabb színvakságot tapasztalhatnak, ami megnehezíti számukra a különbségtételt a színek széles skálája között.